I geosintetici includono una varietà di materiali polimerici sintetici che sono appositamente fabbricati per essere utilizzati in applicazioni geotecniche, geoambientali, idrauliche e di ingegneria dei trasporti. È conveniente identificare la funzione primaria di un geosintetico come una di: separazione, filtrazione, drenaggio, rinforzo, contenimento di fluidi / gas o controllo dell'erosione. In alcuni casi il geosintetico può svolgere una duplice funzione.
Separazione: Il geosintetico agisce per separare due strati di terreno che hanno differenti distribuzioni granulometriche. Ad esempio, i geotessili vengono utilizzati per impedire ai materiali di base delle strade di penetrare nei sottofondi morbidi sottostanti, mantenendo così lo spessore del progetto e l'integrità della carreggiata. I separatori aiutano anche a prevenire il pompaggio del sottofondo a grana fine in basi stradali granulari permeabili.
Filtrazione: il geosintetico agisce in modo simile a un filtro a sabbia consentendo all'acqua di muoversi attraverso il terreno trattenendo tutte le particelle di terreno a monte. Ad esempio, i geotessili vengono utilizzati per impedire al suolo di migrare in aggregati di drenaggio o tubi mantenendo il flusso attraverso il sistema. I geotessili vengono utilizzati anche sotto il rip rap e altri materiali per armature nei sistemi di protezione delle sponde costiere e fluviali per prevenire l'erosione del suolo.
Drenaggio: Il geosintetico funge da drenaggio per convogliare i flussi di fluido attraverso terreni meno permeabili. Ad esempio, i geotessili vengono utilizzati per dissipare le pressioni dell'acqua interstiziale alla base degli argini stradali. Per portate maggiori sono stati sviluppati scarichi in geocomposito. Questi materiali sono stati utilizzati come scarichi del bordo della pavimentazione, scarichi per intercettori di pendenze e scarichi per muri di sostegno e di contenimento. I drenaggi verticali prefabbricati (PVD) sono stati utilizzati per accelerare il consolidamento dei terreni di fondazione coesivi morbidi al di sotto degli argini e dei riempimenti di precarico.
Rinforzo: il geosintetico agisce come un elemento di rinforzo all'interno di una massa di terreno o in combinazione con il terreno per produrre un composito che ha proprietà di resistenza e deformazione migliorate sul terreno non rinforzato. Ad esempio, i geotessili e le geogriglie vengono utilizzati per aggiungere resistenza alla trazione a una massa di terreno al fine di creare cambiamenti verticali o quasi verticali di grado (muri di terra rinforzati) .Il rinforzo consente di costruire rilevati su fondamenta molto morbide e di costruire scarpate laterali di terrapieno su pendii più ripidi angoli che sarebbero possibili con il terreno non rinforzato. I geosintetici (solitamente geogriglie) sono stati utilizzati anche per colmare i vuoti che possono svilupparsi al di sotto di strati granulari portanti (strade e ferrovie) o sotto i sistemi di copertura nelle applicazioni di discarica.
Contenimento di fluidi / gas (barriera): il geosintetico agisce come una barriera relativamente impermeabile a fluidi o gas. Ad esempio, geomembrane, compositi geotessili a film sottile, rivestimenti in argilla geosintetica (GCL) e geotessili rivestiti sul campo vengono utilizzati come barriere fluide per impedire il flusso di liquidi o gas. Questa funzione viene utilizzata anche nei rivestimenti di pavimentazioni in asfalto, nell'incapsulamento di terreni rigonfiati e nel contenimento dei rifiuti.
Controllo dell'erosione: il geosintetico agisce per ridurre l'erosione del suolo causata dall'impatto delle precipitazioni e dal deflusso delle acque superficiali. Ad esempio, coperte geosintetiche temporanee e materassini geosintetici leggeri permanenti vengono posizionati sulla superficie del suolo altrimenti esposta sui pendii. I recinti di limo geotessile vengono utilizzati per rimuovere le particelle sospese dall'acqua di deflusso carica di sedimenti. Alcuni tappetini antierosione sono prodotti utilizzando fibre di legno biodegradabili.
I geotessili vengono utilizzati anche in altre applicazioni. Ad esempio, vengono utilizzati per il rinforzo della pavimentazione in asfalto e come strati di cuscino per prevenire la perforazione delle geomembrane (riducendo le sollecitazioni del punto di contatto) dalle pietre nel terreno adiacente, dai rifiuti o dagli aggregati di drenaggio durante l'installazione e durante il servizio. I geotessili sono stati utilizzati come coperture quotidiane per prevenire la dispersione di rifiuti sciolti da parte del vento o degli uccelli sulla superficie di lavoro delle discariche di rifiuti solidi urbani. I geotessili sono stati utilizzati anche per casseforme flessibili in calcestruzzo e per sacchi di sabbia. I geotubi cilindrici sono fabbricati a partire da doppi strati di geotessili riempiti con riempimento idraulico per creare argini del litorale o per disidratare i fanghi.